Pendant les années de la Deuxième Guerre Mondiale, un Portugais a fait des trains en miniature identiques aux modèles allemands commercialisés par l’enterprise de jouets Märklin. Manuel Saraiva, médecin de profession, né à Olhão (en Mai 1913), en Algarve (sud du Portugal) était son créateur. Entre 1942 et 1945, Manuel Saraiva était – peut-être – le seul homme dans l’Europe à construire des trains en miniature. Aujourd’hui, ces pièces sont des authentiques modèles de collection , avec un grand valeur dans le marché. Malgré tout ça, aucune pièce a été présente en ventes spécialisées (ou en bourses aux jouets). Pendant les annés de la guerre, Manuel Saraiva, dans une petite officine à la “Rua de Santana à Lapa” (son adresse), a fabriqué des modèles de locos à vapeur, inspirées dans un modèle construit par Märklin dans les ’30, la SK 800. D’une forme complètement simple, avec de ressources limitées, il a construit les ustensiles pour la fabrication des modèles, en utilisant l’échelle H0. Le nom de “Vacminel” est dû à un hommage à son premier fils, Vasco Manuel Saraiva, né en final de 1941. Comme son travail (vétérinaire en “Junta Nacional dos Produtos Pecuários”) était l’unique support de sustentation de sa famille, seulement quand il retournait de sa journée, il pouvait se dédiquer à son hobby. Son travail au côté des machines lui faisait s’oublier du reste du monde (et du temps) et beaucoup de fois sa femme l’appelait pour le dîner, à son garage. Alors, Manuel Saraiva a installé une ligne de communication (téléphone interne) entre sa maison et l’officine, pour sa femme l’appeler! Après le dîner, il retournait pour l’officine et sa femme seulement l’appelait pour l’informer qu’il était temps de coucher! Son épouse n’était pas très satisfaite avec l’occupation de son mari, mais comme elle même disait, avec ces modèles, “toujours un peu plus d’argent entrait dans la maison”.

 Dans le total, il a fabriqué plus ou moins 30 coffrets (le numéro n’est pas exact, certains collectionneurs disaient moins, mais d’autres sont d’opinion qu’il a fabriqué plus de coffrets). Chaque “set” avait une loco, un tender, trois voitures, des lignes et un transfo. En relation aux voitures, Manuel Saraiva, a construit des modèles similaires à Märklin, mais aussi des voitures originales d’inox, inspirées par les Budd américaines (très populaires en époque). Le prix des coffrets était – à 50 ans – 1 euro (une fortune pour l’époque). Seulement deux magasins de jouets (mais les deux principaux) ont acheté ses produits: “Biagio Flora” (aujourd’hui fermé) et “Bazar Tadeu” (toujours en activité, mais avec beaucoup de transformations), en Lisbonne, à la “Rua do Ouro” (Rue de l’Or). Manuel Saraiva racontait que le marché au Portugal était très petit pour les trains: “étaient des jouets très sophistiqués pour l’époque et naturellement très chers. Seulement les personnes plus riches pouvaient les acheter”.

En 1953, il a gagné le Grand Prix de la Première Exposition de l’Art, organisée par “Junta Nacional dos Produtos Pecuários” (une organisation portugaise où il travaillait, en Portugal). Le processus de fabrication était naturellement simple et fortement conditionné par les ressources disponibles: la première chose à faire était la construction du moule. Un processus qui pouvait prendre des mois, parce que les moules étaient réalisés en bronze, une fois qu’il ne pouvait donner beaucoup de chaleur au matériel. Puis les pièces étaient construites en série, travers un “balancé” et modelées dans un tour. En 1955, il a fait un tour a Allemagne et a visité l’usine de Märklin. Il a connu un responsable que lui a montré toute l’usine (mais Manuel Saraiva n’a dit son nom). Pendant la conversation, le responsable parlait avec lui sur “un artesant qui fabriquait des modèles d’un grand rigueur technologique, au Portugal, identiques aux modèles de Märklin”. Manuel Saraiva – toujours sans s’identifier – a questionné si Märklin pouvait faire quelque chose contre cet homme(!). Le responsable dit que non. Malgré cette réponse, en retournant de son voyage, Manuel Saraiva, avec peur d’un procès, a détruit tous les moules (seulement est resté le moule du tender). Un responsable et technicien de l’exportation de Märklin dit de lui: “le travail de Manuel Saraiva est impressionnant. Il a utilisé une technologie d’avant garde pour l’époque et avec la paticularité d’être – peut-être – l’unique dans l’Europe a construire des trains en petite échelle”. En 1982, un collectionneur de Märklin, dans un catalogue de modèles de cette marque, a écrit que le train Vacminel avait un valeur de 750,00 euros (il y a 23 ans!). Aujourd’hui, beaucoup de pièces font partie de collections au Portugal et même à l´étranger et beaucoup de personnes ne savaient pas la vraie valeur de ces extraordinaires modèles.

J.C. Côrte Real